Que ressent un embryon / un bébé ? À quel stade de développement la douleur peut être ressentie ?
La question de la perception de la douleur chez l’embryon (appellation du bébé jusqu’à la fin de la 6e semaine de grossesse ou 8e semaine d’aménorrhée) et chez le fœtus (appellation à partir de la 7e semaine de grossesse ou 9e semaine d’aménorrhée) est abordée sous différents angles par les chercheurs et fait l’objet de discussions controversées.
Il est prouvé que le bébé connaît un développement incroyable avant la naissance. Il commence à ressentir ses premières perceptions sensorielles et fait ses premières expériences d’apprentissage. Certaines études ont montré par exemple que les bébés réagissent fortement à la voix de leur mère et que les bases de l’apprentissage de la langue maternelle sont probablement déjà posées. Ces études montrent aussi que les émotions positives ainsi que le stress de la mère sont transmis au bébé, ce que l’on peut observer par exemple dans le taux d’hormones ou le rythme cardiaque du bébé. ¹
Voici un aperçu du développement de l’embryon : Dès la 3e/4e semaine de grossesse (5e/6e semaine d’aménorrhée), le système cardiovasculaire de l’embryon se développe et le système nerveux commence à se former. Entre la 5e et 6e semaine de grossesse (7-8 SA), le cerveau se développe. Au 40e jour, les deux hémisphères cérébraux se forment et à partir du 44e jour, on peut mesurer l’activité du cerveau. Jusqu’à la 6e semaine de grossesse (8 SA), la moelle épinière est formée, les premiers signaux sont traités par le cerveau et les connexions nerveuses se forment.
Certains chercheurs estiment que la douleur n’est ressentie qu’à partir de 18-22 semaines de grossesse (20-24 semaines d’aménorrhée). Stuart Derbyshire affirmait en 2006 que la perception de la douleur nécessitait le développement de la raison et de la conscience, qui ne se forment qu’après la naissance.² Il a cependant revu sa position dans son étude « Reconsidering fetal pain » de 2020, où il soutient que le foetus pourrait percevoir la douleur plus tôt dans la grossesse.³
D’autres scientifiques soutiennent également que la perception de la douleur apparaît très tôt, du fait du développement précoce du système nerveux central. La psychologie prénatale se réfère à des études sur le comportement des fœtus lors d’une ponction. ⁴ C’est pourquoi l'American Society of Anesthesiologists et le North American Fetal Therapy Network recommandent que les bébés reçoivent des antidouleurs lors d'interventions invasives in utero. ⁵
En fin de compte, il n’est pas possible de savoir avec certitude ce que les bébés ressentent dans le ventre de leur mère et comment. Différentes disciplines participent à la réflexion et à la recherche sur ce sujet.
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